Ponownie wytrenuj mózg w rozpoznawaniu zapachów

Według dr. Mercoli

Utrata węchu, inaczej nazywana anosmią, stał się charakterystycznym objawem COVID-19. Szacuje się, że od 33,9% do 68% pacjentów z COVID-19 - i według jednego z badań aż 98% - doświadcza pewnego rodzaju dysfunkcji węchowych, które często są uważane za bardziej niedogodne niż rzeczywiste zagrożenie dla zdrowia. Jednak w rzeczywistości możesz nie zdawać sobie sprawy, jak ważny jest zmysł węchu, dopóki go nie utracisz.

Kiedy tracisz zmysł węchu, tracisz również normalny zmysł smaku. W przypadku COVID-19 anosmia często występuje wraz z zaburzeniami smaku, zmienionym lub osłabionym poczuciem smaku. W rzeczywistości połączenie braku węchu / zaburzeń smaku było znacznie lepszym predyktorem COVID-19 niż inne typowe objawy, takie jak gorączka / dreszcze lub trudności w oddychaniu.

„Sytuacja, w której jedzenie, które kiedyś uwielbiałeś, straciło cały smak, jest trudna psychicznie. Nie mam już ochoty na jedzenie ani nie lubię jeść. To ciężkie doświadczenie” - powiedziała Medium Lucy Packman, studentka uniwersytetu, u której w marcu 2020 roku wystąpiła choroba COVID-19 wraz z anosmią.

Poza tym odcięcie zmysłu węchu oddziela od otoczenia w sposób, który można uznać za izolację – na przykład niezdolność do czucia zapachu partnera lub dziecka – lub zagrożenie, na przykład brak zapachu czegoś płonącego.

Dobra passa w COVID-19 polega na tym, że 89% osób ze zmienionym węchem doświadczało poprawy po czterech tygodniach. Dla osób, u których zaburzenia węchu są przewlekłe lub spowodowane jednym z wielu czynników ryzyka poza COVID-19, trening węchu może być kluczem do odzyskania tego nieocenionego zmysłu.

Co powoduje utratę węchu?

Pomijając COVID-19, istnieje wiele powodów, dla których można stracić zmysł węchu. Przeziębienie należy do najczęstszych, podobnie jak inne choroby, takie jak grypa, infekcje zatok, katar sienny i niealergiczny nieżyt nosa.

Praktycznie wszystko, co powoduje zatkanie dróg nosowych, w tym guzy, polipy nosa lub deformacje nosa, może zakłócać zmysł węchu, podobnie jak stany, które upośledzają ścieżki węchowe przekazujące informacje między kanałami nosowymi a mózgiem.

Różne schorzenia neurologiczne, niektóre leki, a nawet podeszły wiek również mogą wpływać na zmysł węchu. Wraz z wiekiem, zwłaszcza po 70 roku życia, utrata zakończeń nerwowych i mniejsza produkcja śluzu w nosie mogą osłabiać węch, po części dlatego, że śluz odgrywa ważną rolę w utrzymywaniu zapachów w nosie przez dłuższy czas, dzięki czemu mogą zostać wykryte za pomocą zakończeń nerwowych.

Szacuje się, że 62,5% osób w wieku od 80 do 97 lat ma jakiś rodzaj upośledzenia węchu, podczas gdy nawet około 12% osób w wieku powyżej 40 lat może mieć problemy z węchem oraz około 25% mężczyzn po sześćdziesiątce.

Jedna ważna uwaga dodatkowa: osoby z niedoborem witaminy D są bardziej narażone na zaburzenia węchu. Naukowcy uważają, że niedobór ten może odgrywać znaczącą rolę w związanym z wiekiem zaburzeniu węchu i smaku. Jest to szczególnie istotne, ponieważ niedobór witaminy D jest powiązany z COVID-19. Następujące schorzenia również mogą powodować przytępienie lub osłabienie zmysłu powonienia:

Straciłeś zmysł smaku? To może być anosmia

Jak już wspomniano, utrata zmysłu węchu idzie w parze z utratą smaku. Ann-Sophie Barwich, kognitywistyka i adiunkt na wydziale historii i filozofii nauki i medycyny na Indiana University Bloomington, wyjaśniła w wywiadzie dla STAT:

„Wiele osób nie od razu rozpoznaje, że utraciło zmysł węchu, ale zamiast tego zgłasza, że utraciło zmysł smaku. Jednak większość tego, co uważane jest za smak jedzenia i napojów, w rzeczywistości jest odczuwane dzięki węchowi. Podczas żucia z pożywienia uwalniane są aromatyczne cząsteczki, które docierają do nosa przez otwór z tyłu gardła łączący usta z jamą nosową.

Pomyśl o tym przez chwilę. Język jest w stanie wykryć smaki słone, słodkie, gorzkie i kwaśne, pikantne i, zgodnie z ostatnimi badaniami, tłuste. Nie ma kubków smakowych dla mięty, truskawek czy wanilii. Aromaty te są wyczuwalne dzięki węchowi, w ramach procesu znanego jako powonienie retronosowe. Działa to jak drugi zmysł węchu”.

To jeden z powodów, dla których brak węchu jest czymś więcej niż tylko niedogodnością lub drobną irytacją. Nie tylko nie mógłbyś wykryć, czy zjadłeś coś zepsutego, co skłoniłoby Cię do szybkiego wyplucia takiej rzeczy, ale nie mógłbyś cieszyć się ulubionymi potrawami i towarzyszącymi im zapachami.

Według neurobiolog Rachel S. Herz, adiunkta na wydziale psychiatrii i ludzkich zachowań na Brown University: „Wspomnienia wywołane nieprzyjemnym zapachem towarzyszą silnym emocjom i są znane z aktywowania „neurolobiologicznych substratów przetwarzania emocji”.

Badania opublikowane w Learning and Memory sugerują nawet, że zapachy mogą modulować dynamikę konsolidacja pamięci, a pozytywne emocje wywołane przez zapach mogą wpływać na zdrowie psychiczne i fizjologiczne poprzez poprawę nastroju, obniżenie stresu i zmniejszenie stanu zapalnego.

Bez zmysł węchu tracimy możliwość doświadczania tych potężnych, wywołanych przez zapach wspomnień. „Dwie z największych radości w życiu ludzi to doznania węchu i smaku” – powiedział dr R. Peter Manes, specjalista od uszu, nosa i gardła w Yale Medicine. „Kiedy te zmysły są zaburzone lub utracone, ludzie tracą tę przyjemność i mogą czuć się odizolowani od innych osób, które nie są tym dotknięci”.

Utrata węchu wiąże się z poważnymi zagrożeniami dla zdrowia

W badaniu obejmującym 3005 dorosłych mieszkających w społeczności, osoby z dysfunkcyjnym zmysłem węchu były bardziej narażone na śmierć w ciągu następnych pięciu lat niż osoby z dobrym węchem. Uznano, że funkcja węchowa jest jednym z najsilniejszych czynników prognostycznych pięcioletniej śmiertelności, a naukowcy zasugerowali, że może ona „służyć jako element prowadzący do spowolnionej regeneracji komórek lub jako marker skumulowanych toksycznych ekspozycji środowiskowych”.

Inne badanie przeprowadzone na osobach dorosłych w wieku od 71 do 82 lat wykazało, że osoby ze „słabym węchem miały o 46% wyższe skumulowane ryzyko zgonu po 10 latach” w porównaniu z osobami z dobrym węchem. Słaby węch wiązał się z wyższym ryzykiem zgonu z powodu chorób neurodegeneracyjnych i sercowo-naczyniowych.

Niemożność rozpoznania zapachów jest również wczesnym objawem zaburzeń neurologicznych, w tym choroby Alzheimera i Parkinsona. Poza zagrożeniami fizycznymi utrata węchu może powodować stres psychiczny. Osoby z zaburzeniami węchu i smaku często zgłaszają negatywny wpływ na stan emocjonalny, w tym poczucie izolacji oraz problemy z relacjami i codziennym funkcjonowaniem.

Wśród pacjentów z COVID-19 utrata węchu i smaku wiązała się z obniżonym nastrojem i lękiem, nawet jeśli nie występowały inne objawy takie jak gorączka, kaszel i duszność, mimo że te ostatnie mogą być zwiastunami cięższego przebiegu COVID-19, co podkreśla siłę wpływu, jaką te zmysły mają na samopoczucie emocjonalne. W poście opublikowanym na blogu Harvard Health Blog opisującym doświadczenia własne z utratą węchu i smaku, Leo Newhouse, LICSW zauważył:

„Nasze zmysły - węch, wzrok, słuch, smak i dotyk - są mostami, które łączą nas ze światem, w którym żyjemy. Jeśli dwa z pięciu mostów ulegną zniszczeniu, zniknie 40% naszych bodźców sensorycznych. Zmysły dodają bogactwa codziennemu życiu; są misternie powiązane z naszymi emocjami”.

Trenuj swój zmysł węchu

Leczenie anosmii polega na zidentyfikowaniu jej przyczyny i zajęciu się nią na poziomie podstawowym. Utrata węchu spowodowana na przykład przeziębieniem lub grypą powinna ustąpić wraz z infekcją wirusową. Jednak w niektórych przypadkach przyczyna zaburzeń węchu jest nieznana, co utrudnia leczenie.

AbScent, organizacja zapewniająca wsparcie osobom dotkniętym anosmią i innymi zaburzeniami węchu, opracowała Projekt Sense of Smell we współpracy z pacjentami z zaburzeniami węchu i naukowcami. Opracowano aplikację do treningu węchu, a także prosty protokół treningu węchu, zaprojektowany, aby pomóc odzyskać zmysł węchu tym, którzy stracili go na dwa tygodnie lub dłużej.

Szkolenie jest oparte na protokole opisanym po raz pierwszy przez profesora Thomasa Hummela z Universitätsklinikum Carl Gustav Carus w Dreźnie, Niemcy. W 2009 roku profesor Hummel opublikował wyniki badania pokazujące, że trening węchowy obejmujący ekspozycję na cztery intensywne zapachy (róża, eukaliptus, cytryna i goździk) wykonywany dwa razy dziennie przez 12 tygodni doprowadził do poprawy funkcji węchowych.

Do treningu potrzeba tylko czterech różnych zapachów, takich jak te, których użył prof. Hummel – olejki eteryczne z róży, cytryny, goździków i eukaliptusa. Olejki eteryczne są idealne do treningu węchu ze względu na silnie skoncentrowane zapachy. Po przygotowaniu zapachów aktywnie wąchaj każdy z nich przez około 20 sekund kilka razy dziennie, na przykład zaraz po przebudzeniu i przed pójściem spać. Według AbScent:

„Otwórz słoik i trzymaj go blisko nosa. Delikatnie wciągaj powietrze nosem przez 20 sekund. W tym czasie skoncentruj się na tym, co robisz. Skup się na przykład na cytrynie lub jednym z innych zapachów użytych do treningu zapachowego. Spróbuj odrzucić wszelkie natrętne myśli. Bądź tak uważny, jak tylko potrafisz i spróbuj sobie przypomnieć, jakie miałeś doświadczenia związane z cytryną. Zamknij słoik po 20 sekundach i weź kilka oddechów. Następnie przejdź do następnego zapachu”.

Trening węchu może wzmocnić ścieżki neuronowe

Podstawą treningu węchu jest wzmacnianie tego zmysłu poprzez używanie ścieżki nerwowej, takiej jak ta, która jest używana przez komórki nerwu węchowego.

Biolog Nancy Rawson – zastępca dyrektora w Monell Center w Filadelfii – w wywiadzie z założycielem AbScent, Chrisem Kelly powiedziała: „…trening węchu nie tylko pomaga komórkom receptorów węchowych, ale także tworzy ścieżki w mózgu, które poprawiają odbiór, interpretację i zapamiętywanie otrzymywanych informacji”.

Badania naukowe sugerują, że trening węchu jest korzystny w wielu przypadkach, a stosowany u osób z normalnym zmysłem węchu może wzmocnić zmysł do poziomu reprezentowanego przez grupy profesjonalistów zajmujących się np. degustacją win. Według naukowców z czasopisma Chemical Senses „układ węchowy bardzo dobrze reaguje na trening”.

W innym badaniu obejmującym 10 pacjentów z anosmią i 14 zdrowych osób, wykonywanie treningu węchu przez 12 tygodni znacznie zwiększyło czułość wykrywania zapachów w grupie osób z anosmią. Ponadto zaobserwowano modyfikacje w funkcjonalnych połączeniach sieci wykorzystywanych do przetwarzania danych chemosensorycznych.

W innym badaniu z udziałem osób dorosłych w wieku od 50 do 84 lat stwierdzono znaczną poprawę funkcji węchowej po treningu węchowym (OT), wraz z poprawą funkcji werbalnej i samopoczucia oraz zmniejszonymi objawami depresji. Naukowcy doszli do wniosku, że „OT może stanowić niedrogi, prosty sposób poprawy jakości życia osób starszych”.

Nawet jeśli nie czujesz motywacji do wykonania treningu zmysłu węchu, warto spróbować. AbScent zauważył, że „im wcześniej zaczniesz, tym większe długoterminowe korzyści odniesiesz”.

Biorąc pod uwagę, że nie ma żadnego ryzyka związanego z wykonaniem treningu i zajmuje on tylko kilka minut dziennie przy użyciu łatwo dostępnych zapachów, istnieją wszelkie powody, aby go wykonywać, zwłaszcza po doświadczeniu jakiegokolwiek poziomu anosmii.

Ponadto, jak już wspomniano, ponieważ niedobór witaminy D wiąże się z zaburzeniami węchu i smaku, warto zbadać i zoptymalizować poziom witaminy D. Zdrowy styl życia również będzie wspierał prawidłowy węch, a ćwiczenia fizyczne nawet raz w tygodniu - wystarczająco długie, aby się spocić – mogą zmniejszyć ryzyko utraty węchu wraz z wiekiem.